第二次世界大战后，罗马和许多城市一样，饱受失业和贫困的困扰，人们经常为寻找工作机会而苦苦挣扎。长期失业的Lamberto Maggiorani很难找到一份有海报的工作，但他担心这份工作需要一辆自行车。为了让未来的生活更轻松，他用妻子的嫁妆——床单——换了他已经典当的自行车。不幸的是，他的自行车在他上班的第一天就被偷了。里奇和他的儿子恩佐·斯泰奥拉在罗马的大街小巷里寻找，但找不到他赖以生存的自行车。眼看着绝望的一天再次临近，里奇决定报复，但他的运气不如其他小偷。